처용설화는 신라 헌강왕 시대에 전해 내려오는 전설로, 바다에서 온 이방인이 역신을 노래와 춤으로 물리쳤다는 이야기입니다. 이후 이 이야기는 역병을 쫓는 상징으로 자리 잡으며, 조선시대에는 궁중무용인 처용무로 발전하였습니다. 민속과 예술, 의례가 결합한 독특한 문화유산입니다.
처용설화 이야기
처용설화는 신라 말기 헌강왕 때를 배경으로 하는 흥미로운 전설입니다. 이야기에 따르면, 어느 날 신라의 동해에서 검은 옷과 붉은 얼굴을 한 이방인이 나타났습니다. 그는 음악과 춤에 능했으며, 이름은 ‘처용’이라 했습니다. 왕은 그를 궁정 악사로 삼았고, 처용은 왕의 신임을 받아 부인까지 얻어 행복한 삶을 살아갑니다. 그런데 어느 날 밤, 역신이 처용의 집에 숨어들어 그의 아내와 동침하게 됩니다. 이를 목격한 처용은 놀라기는커녕 분노하지 않고, 조용히 노래하며 춤을 추었다고 합니다. 이때 그가 부른 노래가 바로 우리가 알고 있는 ‘처용가’입니다. “동경 밝은 달 아래 밤드리 노니다가~”로 시작하는 이 노래는 부정과 원한을 씻어내는 힘을 지녔다고 여겨졌습니다. 그의 너그럽고 포용적인 태도에 감동한 역신은 부끄러움을 느끼고 물러납니다. 이후 “처용의 얼굴이 있는 곳엔 병이 들지 않는다”는 속설이 생겨나며, 사람들은 그의 모습을 문에 붙여 병마를 쫓고자 했습니다. 이 전설은 신라 사회의 역병에 대한 공포와 이를 초월하는 인간의 지혜, 예술의 치유력을 상징적으로 담고 있는 이야기입니다. 동시에 이방인인 처용의 존재는 외래문화에 대한 개방성과 포용성, 그리고 음악과 무용을 통한 공동체 치유라는 관념까지 함께 내포하고 있습니다. 당시 역병은 단순한 질병이 아니라 사회적 혼란을 야기하는 재앙이었기에, 그의 이야기에는 공동체를 위한 희생과 통합의 메시지가 담겨 있다고 볼 수 있습니다.
처용무의 문화재적 가치
처용설화는 시간이 지나며 단지 이야기로만 남지 않고, 조선시대 궁중 무용으로 발전하게 됩니다. 그것이 바로 ‘처용무’입니다. 처용무는 국가 의례에서 나쁜 기운을 쫓고 평안을 기원하기 위해 추던 무용으로, 특히 정초나 나라에 중요한 일이 있을 때 궁궐에서 공연되었습니다. 조선시대 종묘제례악과 함께 중요한 의례악으로 인정받았으며, 현재는 국가무형문화재 제39호로 지정되어 보호되고 있습니다. 처용무의 무대는 다섯 명의 무용수가 다섯 방향을 상징하는 처용탈을 쓰고 등장하면서 시작됩니다. 이 다섯 명의 처용은 각각 색깔이 다른 의상을 입고 있는데, 이는 오방색으로 불리는 전통 음양오행 사상을 반영한 것입니다. 이 춤은 의례적이고 종교적인 성격을 함께 지니고 있어 매우 상징적인 의미를 가집니다. 각 동작은 병을 물리치고 평안을 비는 의미를 담고 있으며, 탈을 쓴 모습은 귀신과 병을 쫓는 마법적인 장치로 여겨졌습니다. 무엇보다도 처용무는 한국 전통문화에서 음악, 무용, 종교, 철학이 결합한 종합예술의 대표적인 예입니다. 단지 아름다운 춤이 아니라, 공동체의 안녕을 기원하는 마음과 조상의 지혜가 깃든 문화유산입니다. 오늘날에도 중요무형문화재 전승 단체를 중심으로 정기적인 공연과 교육이 이루어지고 있으며, 외국인들에게도 한국의 전통 예술을 소개하는 주요 콘텐츠로 활용되고 있습니다. 처용설화가 시간이 지나며 예술로 승화된 대표적인 사례라 할 수 있습니다.
도시의 문화를 바꾸다
처용설화는 고대 설화이지만, 오늘날에도 새롭게 조명되고 있는 흥미로운 문화 아이콘입니다. 특히 울산광역시는 처용의 출현지로 알려진 동해안을 배경으로 삼아 처용을 지역 정체성의 상징으로 삼고 있습니다. 울산에서는 매년 ‘처용 문화제’가 열리며, 그의 모습이 도시의 마스코트, 공공미술, 거리 예술로도 재해석되고 있습니다. 이처럼 설화 속 이방인이 지역 문화 콘텐츠의 중심이 되는 현상은 매우 독특하고 의미 있는 문화적 현상입니다. 현대의 도시문화 속에서 처용은 단지 병을 쫓는 상징을 넘어, 다문화와 포용, 타자와의 공존을 상징하는 존재로 재탄생하고 있습니다. 글로벌화와 이주가 활발해진 오늘날, ‘외지인’에 대한 편견을 넘어 이해와 공존을 상징하는 인물로 처용을 해석하는 시도는 매우 시의적절합니다. 실제로 울산의 일부 초등학교나 지역 커뮤니티에서는 처용 이야기를 바탕으로 문화 다양성 교육을 진행하기도 하며, 창작 연극이나 애니메이션, 시민 축제의 소재로도 활용되고 있습니다. 이와 같은 현대적 해석은 과거의 설화가 단지 기록에 머물지 않고, 현재의 사회적 가치와 연결되며 새로운 의미를 창출할 수 있음을 보여줍니다. 처용의 얼굴은 더 이상 탈 속의 전설이 아니라, 우리 시대의 질문에 답하는 문화적 상징으로 살아 숨 쉬고 있습니다. 문화는 고정된 유산이 아니라 시대와 함께 변화하고 재해석되는 살아 있는 유기체이며, 처용설화는 그 대표적인 예시입니다. 과거와 현재, 민속과 도시문화가 만나 새로운 가치를 만들어내는 현장에 바로 처용이 있는 것입니다.